小架即用架，今人习惯上称“少侯架”；中架即练架，今人习惯上称“健侯架”，此二架均为杨氏拳母架；大架为母架的改造架，为杨氏拳子架，今人习惯上称“澄甫架”。

  小架、中架与大架相比，内容、练法要丰富、复杂得多：同是揽雀尾掤手，小、中架有肩圈、胸圈、腰圈三道圈，大架改造为一道胸圈；同为三趟云手，小、中架有一开一合、两开两合、三开三合之分，大架改造为一开一合；同为两趟倒撵猴，小、中架有猫扑、采挒肘靠之变手，大架改造为一翻一开走定势；同为玉女穿梭，小、中架含有偷桃、辘轳、簸箕、传梭等拳势变化，大架改造为只取定式走四隅角；同为转身白蛇吐信，大架减去了小、中架雀鹊穿枝变手；同为左右分脚变转身蹬脚，大架抽掉了小、中架中的挂树……篇幅所限不能式式列举。概而言之，大架是杨澄甫对父健侯、兄少侯拳架加以改造之修定架。

  小架是杨氏拳快架、用架、技击架，中架是杨氏拳的慢架、练架、功力架，大架是在杨氏拳原有用架、练架基础上，出於化繁为简、变难为易、汰劣（如震足、发力等）存优、普及推广、改革更新等方面考虑，而形成的杨氏拳新架。

  这就是杨氏太极拳大、中、小架的实质。

  武术是冷兵器时代的宠儿，杨氏拳用架、练架适应“露禅闯天下，班侯打天下”的需要，是纯粹的武技拳学；而杨氏拳大架的问世、“定型”，则标志著杨氏拳从单一拳学向医疗体育、强身健体、养生怡情、博击防卫等多功能的转轨。

  杨氏拳小架圈小劲坚、刚猛霸道，动作秀美高难，健侯长子少侯先生独得其全，清末民初时成为该拳系的代表人物。少侯性情孤僻暴燥，选择传人条件极为苛刻：“一不教看著不顺眼的；二不教不是学拳料的；三不教经不起打骂的”，是个有名的“三不教”。小架学练难度较大，加之少侯教学循规蹈矩、死板刻薄，尝言“祖宗的东西是不能改变的，我怎麼学的就怎麼教……”，学员难以耐受他那种残酷的训导方式多敬而远之，因此，非有特殊机遇、缘分者不能得之，而这正是杨氏拳小架缺少传人的主要原因。1925年陈微明《太极拳术》载：“少侯传田兆麟、尤志学等，许禹生亦从少侯学”；1937年吴图南《国术概论》载：“少侯传东润芳、马润之、尤志学、田兆麟、乌拉布”；见著於媒体报导的少侯传人有田兆麟、吴图南、顾履平、张虎臣（笔者按：2006年河北永年永年太极拳志》所载，与之相仿）。

  从有关资料分析，诸前辈所练杨氏拳小架均与杨澄甫定型架的动作名称、动作顺序基本一致（笔者按：此事可证大架源於小、中架，本文将在第三节《张虎臣先生传教的三个套路一趟拳》中展开论述），所不同者在於拳势复杂、拳速奇快、身法变化相异，风格不同而已……

  杨氏拳中架螺旋折叠、乱环迷眼、动作优雅细腻，健侯先生是该拳架代表人物。健侯性情祥和，民国初期太极拳面临发展机遇时年事已高，大部分弟子遵嘱转到其子杨澄甫名下，2006年永年撰《永年太极拳志》173页载，健侯传人除长子少侯、次子兆元（早死无传）、季子澄甫外，门下只列许禹生一人。

  吾师张虎臣先生言，健侯架和缓畅舒，不快不慢、不刚不烈，拳势如长蛇盘旋飞舞，练之极长功力，是杨氏拳快架、用架的基础架。从1921年许禹生所著《太极拳势图解》观览，书中图片，虽有中架粗框，却非中架原样，反而与杨澄甫1919年拳照（详见陈微明著《太极拳术》）无大区别。由此可证，许禹生亦对杨健侯所传之太极拳做了改革，且改革的思路与杨澄甫基本相同（笔者按：清末民初，冷兵器时代结束，是中国武术各种派别图生存、谋发展而互融借助、兼包并蓄的时期、故有识之士，特别是太极拳的主要传人们，如杨澄甫、许禹生、吴鉴泉，王茂斋等，不约而同地在探索太极拳发展方向，从而掀起了太极拳改革浪潮）。只是许禹生当时社会活动极多，直接从事太极拳教学机会极少，其传人除山西王新午、北京张虎臣外，不见有其他传人的资讯披露。

  若议杨氏拳大、中、小架间有何联系？笔者以为三种架别练法不一，功能有别，其实质均为杨氏拳技，只不过各有侧重面而已：小架致用、偏於技击；中架主功、偏於增长劲力；大架体用兼备、利在普及。大中小架三者交相辉映，互为补充、相得益彰，从而组成了完整的杨氏太极拳体系。

  小架高难，中架复杂，非悟性风慧者不能学；大架脱胎於中、小架，易於普及人皆可练。大、中、小架恰如三层梯阶，先易后难，循序渐进不难登堂入室。依笔者教学经验而论，三年大架后再学中架，中架一年后再学小架，效果较好。

  小架拳速迅捷，动作高难，难在快而不乱；中架拳路过长，拳势繁复，难在缓而不断，体力不足者难以支撑，二者均不易普及。我师张虎臣先生生前曾言，他年轻时在用架、练架上下过苦功，晚年后练的最多的还是预架（笔者门内称大架为预架，下同）。笔者对此深有感触。愚已年近古稀，（除特殊需要）最喜欢的、练的最多的是预架，原因在於中、小架过於累人，不如大架清心安神、自在舒服、安逸也。